Nasser Al-Attiyah du Qatar est sur le point de remporter son quatrième titre au Rallye Dakar, car il abordera la dernière étape avec une avance de 33 minutes.
Lors de la 11e étape de jeudi, Al-Attiyah est resté proche de son adversaire le plus proche, Sébastien Loeb, et a fini par gagner quelques secondes après que le Français ait été pénalisé de cinq minutes pour excès de vitesse dans une zone interdite. La pénalité de temps de Loeb l’a relégué à la septième place de l’étape en boucle de 346 kilomètres à travers les sables saoudiens au nord de Bisha, où il a terminé deuxième derrière Carlos Sainz.
Au lieu de gagner plus de quatre minutes sur Al-Attiyah, il a gagné 39 secondes. Sa sixième tentative de remporter son premier titre sur le Dakar semble être terminée. Le classement ne devrait pas changer lors de la dernière étape de vendredi, une brève course de 164 kilomètres entre Bisha et Jeddah, point de départ du rallye le jour de l’an.
Le Saoudien Yazeed Al Rajhi, qui participe à son troisième Dakar et est actuellement troisième au classement général, à plus d’une heure, devrait monter sur le podium pour la première fois. Sainz a maintenu une avance considérable tout au long de la dernière étape, remportant sa deuxième étape de ce Dakar et la 41e de sa carrière. L’Argentin Lucio Alvarez s’est classé troisième, suivi du Suédois Mattias Ekstrom. Al-Attiyah est arrivé en septième position.
Le britannique Sam Sunderland a repris la tête du classement général moto après avoir rapidement exploité les pistes des autres, comme il avait prévu de le faire en tant que 14ème partant le matin. Sunderland, le champion 2017 du rallye, a mené pendant la majeure partie des deux premières semaines du rallye, mais s’est contenté de sa position mercredi soir. Jeudi, il a démontré pourquoi.
Il était en tête à chaque point de contrôle, mais a été devancé pour la victoire d’étape de quatre secondes par Kevin Benavides, le champion en titre qui a rencontré des difficultés mécaniques et a été contraint d’abandonner la course mercredi, mais a été autorisé à poursuivre la course en vertu de la réglementation révisée. Les principaux challengers de Sunderland, l’Autrichien Matthias Walkner et le Chilien Pablo Quintanilla, ont respectivement cinq et sept minutes de retard.
Adrien van Beveren, qui a mené la course pendant la nuit, est la plus grande perte. Le Français, qui faisait partie des motards qui ont aidé à dégager le chemin, a commis des erreurs de navigation. Il a dégringolé de la première à la quatrième place du classement général, à plus de 15 minutes de Sunderland, après avoir perdu plus de 19 minutes.
Sunderland mène Quintanilla et Walker d’environ sept minutes avant la dernière étape. Avec une fin en vue, le trio pensera avoir une chance de victoire. Van Beveren est presque certainement hors de la course pour un deuxième podium sur le Dakar.
