La deuxième saison de la Basketball Africa League a débuté samedi à Dakar, au Sénégal, avec une douzaine d’équipes de clubs masculins d’autant de pays africains qui se disputent le titre de champion de la BAL 2022.
En ouverture de la saison, le Seydou Legacy Athlétique Club de Guinée a battu le Dakar Université Club du Sénégal 85-70. Les deux équipes ont en ligne de mire le titre remporté par le Zamalek d’Égypte lors de la première saison l’année dernière.
L’épidémie de COVID-19 a repoussé d’un an la date initiale de lancement de la BAL en 2020 et a limité les matchs de la ligue à deux semaines dans la capitale du Rwanda. Les 38 matchs prévus pour cette saison se dérouleront sur trois mois à Dakar, Kigali et au Caire.
Les équipes de la BAL ont été réparties en deux conférences : Sahara et Nil. Les équipes du Sahara, originaires de Guinée, du Maroc, du Mozambique, du Rwanda, du Sénégal et de Tunisie, s’affronteront au Dakar Arena jusqu’au 15 mars. Les équipes du Nil, originaires d’Angola, du Cameroun, de la République démocratique du Congo, d’Égypte, d’Afrique du Sud et du Sud-Soudan, s’affronteront au complexe sportif couvert Hassan Mostafa du Caire du 9 au 19 avril. Les quatre meilleures équipes de chaque conférence se qualifieront pour les éliminatoires, qui consisteront en un tournoi à élimination directe et en une finale qui se tiendra à Kigali Arena du 21 au 28 mai.
Le BAL est une collaboration entre la National Basketball Association (NBA) et la Fédération internationale de basket-ball (FIBA). C’est la première collaboration de la NBA pour gérer une ligue en dehors de l’Amérique du Nord.
« La NBA investit largement dans la croissance du jeu sur le continent », a déclaré Victor Williams, président de NBA Africa, lors d’un événement organisé en février pour commémorer l’ouverture d’un nouveau bureau de la NBA à Lagos, au Nigeria. En 2010, le premier bureau africain de la société a été lancé à Johannesburg.
Selon un responsable de la FIBA, la deuxième saison de la BAL « augmentera la portée et la valeur de divertissement du jeu » au-delà des deux semaines de Kigali lors de la saison initiale.
« Les pays de toute l’Afrique seront les témoins directs de ces matchs », a déclaré Sam Ahmedu, président de la zone 3 de FIBA Afrique. « Cela contribuera également à populariser le jeu et à attirer des sponsors supplémentaires ».
Nike, Pepsi, Hennessy et RwandAir figurent parmi les supporters du BAL.
NBA Africa, l’organisation mère du BAL, a attiré des partenaires stratégiques comme l’ancien président Barack Obama et des investisseurs comme l’ancien grand joueur de la NBA Dikembe Mutombo, qui est originaire de la République démocratique du Congo.
Si le football est le sport d’équipe le plus populaire du continent, le basket-ball gagne en popularité. CNBC a fait état de l’ambition de la NBA de devenir le premier sport du continent d’ici dix ans, en se concentrant sur la population largement jeune et en expansion du continent. Selon les Nations unies, l’Afrique a la population la plus jeune du monde, avec 70 % de personnes de moins de 30 ans en Afrique subsaharienne.
Cette saison, chaque équipe du BAL aura un espoir de la NBA Academy Africa, un centre d’entraînement de basket-ball pour les meilleurs espoirs de l’enseignement secondaire à Saly, au Sénégal. C’est possible grâce à une nouvelle initiative appelée BAL Elevate.
« Il y a une synergie naturelle entre le BAL et la NBA Academy Africa, et ce programme donnera une autre voie aux talents africains exceptionnels pour réaliser leur potentiel en tant qu’athlètes et personnes », a déclaré Amadou Gallo Fall, président du BAL, dans un communiqué de presse.
Selon un porte-parole du BAL, la NBA compte actuellement plus de 50 joueurs nés en Afrique ou ayant au moins un parent africain. Le double MVP Giannis Antetokounmpo des Milwaukee Bucks a été élevé en Grèce par des parents nigérians ; Joel Embiid des Philadelphia 76ers et Pascal Siakam des Toronto Raptors sont tous deux nés au Cameroun ; et Neemias Queta des Sacramento Kings a été élevé en Guinée-Bissau par des parents guinéens.
Certains considèrent des initiatives comme le BAL ou le programme « Basket-ball sans frontières » comme un chemin vers la NBA. L’année dernière, le championnat a attiré 15 recruteurs ou représentants d’équipes de la NBA, selon Sarah Chan, responsable des recruteurs des Raptors à l’époque.
