Bagoré Bathily est revenu au Sénégal en 2004 après avoir terminé son diplôme de médecine vétérinaire en Belgique pour travailler avec des éleveurs peuls près de la ville de Richard Toll, dans le nord du pays, où le fleuve Sénégal sert de pâturage à une partie des trois millions de vaches du pays.
Les éleveurs connaissaient tous les points d’eau de l’environnement et toutes les plantes nourricières pour le bétail, mais ils n’avaient aucun marché pour le lait qu’ils produisaient et en gaspillaient la majeure partie en se concentrant sur la production de viande. Bathily s’est rendu compte qu’il ferait des affaires s’il pouvait collecter le lait de centaines de vaches et le transporter vers une usine qui fabriquait des produits laitiers. Bathily a donc créé La Laiterie du Berger (LDB), une entreprise de transformation laitière, bien qu’il n’ait aucune expérience préalable de la fabrication. LDB a ensuite été un pionnier dans le rétablissement du secteur laitier national du Sénégal.
L’entrepreneur a passé l’année suivante, avec le soutien d’amis et d’un ancien professeur d’université, à élaborer un plan d’affaires qui a convaincu l’organisme d’investissement français Investisseurs & Partenaires d’investir 150 000 euros dans LDB. Une banque lui a prêté 450 000 euros, et sa famille a apporté 400 000 euros supplémentaires. Il a utilisé cet argent pour créer une laiterie à Richard Toll, embaucher 40 travailleurs, acheter des aliments pour animaux et des dizaines de charrettes motorisées pour parcourir la campagne environnante et collecter le lait auprès des bergers semi-nomades.
Relever les défis
Avec une expertise très rudimentaire en matière de bétail, la nouvelle venue dans le secteur laitier commercial du Sénégal a dû faire face à divers obstacles. « Tout ce que je comprenais à l’époque, c’était la brousse et la façon de soigner les vaches ; au début de l’activité, il y avait de gros problèmes tous les jours », ajoute Bathily.
Le lait en poudre est filé dans des bols de bouillie et placé dans des tasses de thé alors que les alarmes du matin sonnent dans les centres commerciaux de Dakar et de Saint-Louis. Le lait en poudre, qui est principalement fabriqué en Europe, domine le marché. Environ 90 % de tout le lait vendu au Sénégal, qu’il soit frais ou en poudre, est importé, et il coûte 30 % de moins que le lait local. La poudre est bon marché dans les supermarchés et les magasins de quartier, mais les riches consommateurs sénégalais achètent du lait importé pasteurisé coûteux, assorti d’une minuscule taxe douanière de 5 %.
LDB a connu des débuts difficiles en raison des conditions du marché local. Le gouvernement sénégalais a imposé une TVA de 18 % sur tous les produits laitiers fabriqués localement jusqu’en 2019. Cette mesure a rogné les marges de LDB, rendant plus difficile la réalisation de bénéfices.
Par rapport aux troupeaux d’Europe et de certaines régions d’Afrique de l’Est, les vaches de LDB sont également sous-productives. « Chaque vache produit un à deux litres par jour, alors qu’en Europe, vous auriez 25 litres certifiés par jour », ajoute M. Bathily, tandis que les sons de son entreprise bourdonnent en arrière-plan.
Pour surmonter les obstacles, l’entrepreneur laitier a utilisé le pouvoir d’un marketing habile et capitalisé sur la demande croissante de produits sénégalais. Les gens disposaient de plus d’argent et étaient désireux de faire des achats locaux, ce qui a créé un marché pour ses produits. LDB distribue ses produits laitiers réfrigérés dans plus de 20 000 magasins au Sénégal sous la marque Dolima, qui signifie « Je veux un peu plus » dans la langue maternelle wolof. Dolima est devenu un nom familier en Gambie, où l’entreprise distribue également ses produits.
« Au Sénégal, les gens préfèrent les saveurs fortes, comme les céréales acides, et notre lait permet d’équilibrer cela. » « C’est le lait du désert, et il est assez distinctif », ajoute Bathily, qui utilise de 0 à 80 % de poudre de lait étrangère dans les recettes de Dolima pour que l’offre corresponde à la demande croissante et que le goût soit bien apprécié des clients.
