Perchée sur la pointe la plus occidentale de l’Afrique, la vibrante ville de Dakar offre une introduction chaleureuse, énergique et mémorable à l’Afrique de l’Ouest, ainsi que certains des meilleurs plats de la région et son histoire la plus douloureuse.
Dakar est la plus magnifique métropole d’Afrique de l’Ouest, située à l’extrême ouest du continent africain et entourée de trois côtés par l’océan. Au cours des siècles passés, l’empire du Mali (dont le Sénégal faisait partie) était connu sous le nom de « pays lumineux » en raison de l’étendue de son ciel et de ses savanes. Bien que les ciels et les savanes étendus soient rares dans le Dakar moderne, la ville brille toujours d’une lumière océanique vive, baignant chaque coin du paysage urbain de blocs Lego d’un éclat éblouissant.
En raison de l’indépendance d’esprit des pêcheurs et des agriculteurs lébous qui ont habité la péninsule pendant des siècles (et continuent d’exercer une influence considérable), la première présence européenne dans ce qui allait devenir Dakar n’est pas arrivée avant 1857 – plus de quatre siècles après que les Portugais aient établi leur premier poste de traite sur l’île de Gorée, juste en face. Ndakaaru était une colonie de moins de 300 habitants à l’époque ; en 50 ans, elle est devenue la capitale officielle des énormes possessions françaises d’Afrique de l’Ouest et, peu après, le terminal du légendaire chemin de fer Dakar-Bamako.
Aujourd’hui, les quelque quatre millions d’habitants de Dakar sont les héritiers d’une ville qui est fière de son héritage et qui trouve du réconfort dans sa riche histoire et son identité
Le quartier du Plateau est parsemé de vestiges de l’époque coloniale française, tels que la cathédrale de 1936 et la gare de 1912. Bien que moins de 5 % de la population soit catholique et qu’aucun train ne circule actuellement, ces structures sont entretenues avec amour et considérées comme de fières pièces du patrimoine sénégalais.
Un peu plus loin sur la route à quatre voies de la Corniche, à la pointe la plus occidentale de l’Afrique, se trouve une structure un peu plus controversée : l’incontournable Monument de la Renaissance Africaine. Fruit de l’imagination de l’ancien président Abdoulaye Wade, ce monument de 52 mètres de haut, construit par la Corée du Nord et représentant un homme, une femme et un enfant über-héroïques, se dresse sur une éminente colline en bord de mer et a été inauguré en 2010. Il s’agit de la plus grande statue d’Afrique, visible à des kilomètres à la ronde. Pourtant, malgré ses prétentions grandioses, la majorité des Sénégalais semblent penser qu’elle est un peu ringarde.
Compte tenu de la position géographique de la ville, la vie à Dakar se concentre souvent autour de la mer, et dans une ville avec peu de parcs publics ou d’espaces verts, les nombreuses plages offrent un soulagement très apprécié du bourdonnement constant des affaires et du trafic dans certains des quartiers les plus peuplés de la ville. En conséquence, il semble que toute la communauté décampe vers les plages le week-end pour pique-niquer et nager avec la famille et les amis, pour s’entraîner ou lutter sur les dunes (la lutte traditionnelle est populaire ici), ou même pour amener leurs moutons à l’océan pour un nettoyage complet dans les vagues. Tous les soirs, l’armée de pêcheurs de la ville ramène ses pirogues en bois multicolores sur le rivage, leur butin se retrouvant rapidement dans les assiettes et les bols de la ville – savourez le poisson cuisiné sur place au marché de Soumbédioune.
Et aucune visite au Sénégal n’est complète sans goûter au repas national, le thieboudienne, qui se traduit par « riz et poisson ». Composé de riz bouilli dans un bouillon de tomates et de légumes et garni de carottes, de choux et d’aubergines à l’étouffée, d’un gros morceau de poisson et d’un chutney de tamarin, le thieboudienne est aux Sénégalais ce que le café est aux Italiens : une nécessité et une source de fierté nationale. Elle est omniprésente, servie dans de grands bols au bord de la route ou dans les meilleurs restaurants de la ville.
Un voyage de 20 minutes en ferry à travers la mer vous amène à la petite sœur aînée de Dakar : l’île de Gorée, où les centres commerciaux et les autoroutes de Dakar ne sont plus qu’un lointain souvenir. Ce bout de terre de 36 hectares, qui compte 1 700 habitants, n’a pas changé depuis 250 ans et ne compte pas une seule voiture ni une seule route pavée. Il a été disputé pendant des décennies par les flottes et le commerce européens, changeant de mains au moins une demi-douzaine de fois entre les Hollandais, les Portugais, les Britanniques et les Français.
Tout ce sang et cette fortune ont été dépensés principalement pour établir le contrôle de ce qui était devenu l’un des ports les plus vitaux pour le trafic transatlantique d’esclaves. Entre le XVIe et le XIXe siècle, un grand nombre de prisonniers ont été volés à l’intérieur des terres et emmenés sur le rivage, où ils ont été emprisonnés à Gorée jusqu’à ce qu’ils soient vendus à des négociants en partance pour les Amériques.
